[소셜타임스=이원하 기자]

구토와 설사 등이 주 증상인 노로바이러스가 환자가 최근 두 달 새 다섯 배나 급증했다.

질병관리청은 7일 상급종합병원 등 표본감시 기관 206곳을 통해 집계한 노로바이러스 감염증 신고 환자 수는 지난해 마지막 주(12월 24~30일) 신고 환자 수는 268명이다. 지난해 11월 5~11일(49명)과 비교하면 두 달 사이 약 다섯 배 이상 증가했다.

노로바이러스 환자 수는 11월 중순까지만 해도 50명대에 머물렀지만, 지난해 12월 10~16일 200명을 넘어선 후 계속 증가해 뚜렷한 유행 양상을 보이고 있다.

특히 0~6세 영유아 감염이 전체의 절반을 차지했다. 전체 감염 환자 중 영유아가 차지하는 비중은 46주차(지난해 11월 12~18일)만 해도 30%에 머물렀으나 50주차(지난해 12월 10~16일)에는 68.2%까지 올랐다. 환자 10명 중 7명이 영유아인 셈이다. 다행히 이후 비중은 다소 줄었지만 지난해 마지막 주에도 영유아의 비중은 47.4%로 나타났다.

국내 법정 감염병 등급 제4급인 노로바이러스는 연중 내내 발생하지만, 겨울에서 이듬해 초봄(11~4월) 사이 주로 발생한다. 노로바이러스는 영하 20℃에서도 살아남는 등 추위에 강하다. 주로 노로바이러스에 오염된 물(지하수)이나 음식물(어패류 등)을 섭취했을 때 감염되고, 환자 접촉을 통한 사람 간 전파나 환자의 비말을 통해 감염되기도 한다. 때문에 어린이집·유치원 등에서 집단생활을 많이 하는 영유아(0∼6세)들이 많이 감염된다.

노로바이러스에 감염되면 12~48시간 안에 구토, 설사, 메스꺼움 등의 증상이 나타나며 사람에 따라 복통이나 오한, 발열, 근육통을 겪기도 한다. 영아나 면역저하자 등은 수분을 충분히 보충하지 않으면 탈수증까지 이어질 수 있다.

노로바이러스는 감염력이 매우 강한 데다 일상 환경에서도 사흘간이나 생존할 수 있다. 또 면역 유지 기간이 짧아 과거에 노로바이러스에 감염된 사람도 재감염 가능성이 있다.

노로바이러스는 예방 백신이 없어 감염 예방을 위해서는 철저한 위생 관리가 중요하다. 특히 겨울철에는 생굴이나 석화를 날 것으로 먹어 노로바이러스에 감염되는 일이 빈번하다.

감염을 예방하려면 어패류는 85℃ 이상에서 1분 이상 완전히 익힌 다음 섭취하고 지하수는 반드시 끓여 마셔야 한다. 노로바이러스 감염 환자는 증상이 사라진 후 48시간까지 등원·등교나 출근을 자제해야 한다.

또 다른 가족 구성원들과 공간을 구분해 생활하고, 배변 후에는 반드시 변기 뚜껑을 닫은 채 물을 내려야 비말로 인한 바이러스 확산을 막을 수 있다.

질병관리청 관계자는 "노로바이러스 감염을 예방하려면 손 소독제를 쓰기보다는 비누를 사용해 30초 이상 손을 씻는 것이 좋다"며 "음식 재료를 흐르는 물에 세척해 85℃ 이상에서 1분 이상 충분히 익히는 등 안전하고 위생적으로 조리해야 한다"고 강조했다.