오영주 중소벤처기업부 장관이 ‘기대반 우려반’ 속에 지난 2일 취임했다. 오 장관은 외교부에서 국제기구와 개발협력 등의 업무를 주로 맡아온 대표적인 유엔통으로 꼽힌다.

중소벤처기업부는 770만 중소기업, 소상공인, 벤처·스타트업의 현안을 두루 다루는 기관이다. 국내외 경제 여건이 녹록지 않은 상황에서 오 장관은 우리 경제의 뿌리이자 중심인 중소기업과 어려움에 처해 있는 소상공인을 대변해야 하는 막중한 임무를 수행해야 한다. 외교 분야의 전문가인 오 장관이 기업 경영은 물론 중기부 업무에 대한 경험과 전문성이 떨어진다는 ‘우려’가 나오는 까닭이다.

장관 지명 당시 대통령실은 “경제·외교 분야에서 쌓은 다년간 경험과 노하우를 바탕으로 중소·벤처기업의 신시장 개척과 글로벌화를 이끌 것으로 기대한다”고 밝힌 바 있다. 이는 기업들의 해외 진출에 대한 ‘큰 기대’를 갖게 하는 대목이다.

오 장관은 취임 후 첫 업계 간담회로 전통시장과 소상공인 관련 협·단체 대표들과 현장 간담회를 가졌다. 이어 중소 제조업체, 청년 창업기업 등을 방문해 현장 애로사항을 청취하는 등 광폭 행보를 보이고 있다. 취임 전부터 이어진 활발한 현장 행보를 두고 전문성 부족에 대한 우려를 불식시키기 위한 의도라는 시각도 있지만  ‘우문현답’(우리의 문제는 현장에 답이 있다)을 중시하는 오 장관의 공직 철학이 깔려 있다고 할 것이다.

중기부 산하에는 많은 유관 단체가 포진해 있다. 그중 하나인 한국여성경제인협회(이하 여경협)는 여성 기업의 경제활동을 지원하는 법정 단체다. 전국에 18개 지회를 두고 있으며 314만 여성 기업이 회원으로 활동하고 있다. 정부에서 매년 100억 원 이상을 지원받는다.

오 장관은 10일 한국여성경제인협회를 찾아 “여성 기업 우대 등을 통해 글로벌화 진출을 적극 뒷받침하겠다”고 밝혔다.

취임사에서 어려움을 겪고 있는 청년과 여성 기업인 등을 위한 지원을 업그레이드할 필요가 있다고 밝힌 내용과 일맥상통한다. 환영할 일이다.

이정한 여경협 회장은 신년사에서 “여성 기업의 글로벌 시장 개척에 앞장서겠다”는 의지를 드러냈다. 이는 오 장관이 밝힌 “글로벌 시장 진출은 선택이 아닌 필수”라는 부분과 맞닿아 있다. 고무적이다. 새해는 오 장관의 폭넓은 외교 역량으로 무장한 중기부와 여경협의 멋진 호흡이 기대된다.

중기부는 산하의 유관 단체에 대한 전폭적인 지원정책과 함께 철저한 관리·감독이 뒤따라야 할 것이다.

최근 여경협이 전국 경영 연수를 둘러싼 각종 의혹에 휩싸였다. 지난달 13일 제주 MBC 보도에 따르면 제주에서 열릴 예정이었던 협회의 전국 CEO 경영 연수가 행사 1개월을 앞두고 돌연 취소됐다. 여성 CEO 1,000여 명이 모이는 대규모 행사를 위해 몇 개월간 기념품과 특산물 등을 준비한 영세 업체들이 행사 취소로 인해 피해를 입었다고 호소하는 장면이 고스란히 전파를 탔다. 여성 기업을 지원해야 할 여경협이 오히려 피해를 입힌 꼴이다.

행사 취소와 관련해 주최 측인 제주지회와 취소를 통보한 협회가 서로 상반된 주장을 하고 있다. 제주지회장은 지난해 11월 7일 본회에서 제주지회 직원의 하극상을 이유로 돌연 행사 취소를 통보했다고 주장한다. 반면 협회 측은 제주지회에 대한 민원이 제기돼 감사를 벌였고, 감사 결과에 따라 행사가 취소됐다는 입장이다.

문제는 여기서 그치지 않는다. 지난달 20일 협회의 행사 취소 이유인 감사가 협회장 지시로 조작됐다는 내부 폭로가 나왔다. 해당 당사자들의 녹음파일과 주고받은 문자 메시지가 공개돼 의혹은 수그러들지 않고 있다.

여경협은 그동안 크고 작은 잡음이 끊이지 않았다. 18개 지부 중 가장 큰 규모인 서울지회는 1년 넘게 활동이 정지된 상태다. 서울지회는 활동 정지 후 임원 등 10여 명이 제명 및 탈퇴하는 사태를 겪었지만 1년이 지난 시점까지 정상화가 이루어지지 않고 있다. 1년이란 기간이 결코 짧지만은 않다. 서울지회뿐만 아니라 각 지회에서도 의혹들이 난무하는 실정이다.

여경협의 경영연수를 둘러싼 석연치 않는 이유로 지역업체가 피해를 호소하고 있다. 이번 사태의 정확한 진상 규명과 대책이 필요하다. 또한 여경협 지부에 대한 표적 감사나 민원 사주에 대해서도 한 점 의혹 없이 밝혀져야 할 것이다.

여경협의 주무 관청은 중기부다. 중기부의 다양한 업무 가운데 유관 단체에 대한 관리·감독이 결코 가볍다고 하지는 못할 것이다. 314만 여성 기업의 활동을 지원하기 위해 정부 예산이 투입된다.

이번 여경협 사태의 해결이 오 장관에 대한 ‘우려’를 조금이라도 씻어내고 온전한 '기대'만 남기를 기대한다.

최희주 편집국장/이사