[소셜타임스=최희주 기자]

날이 추워지자 이불을 꺼내는 사람들이 많다. 그러나 침실의 난방을 고려해 이불이 얇거나 두꺼워도 무겁지 않은 게 대부분이다.

그러나 무거운 이불을 덮으면 잠이 잘 온다는 연구결과가 나와 주목을 끈다.

최근 스웨덴 웁살라대 연구팀은 이불의 무게와 수면의 연관성에 관한 연구에서 무거운 이불이 멜라토닌을 증가시킨다는 결과를 발표했다. 멜라토닌은 뇌에서 분비되는 호르몬으로 수면을 유도하는 작용을 한다.

연구팀은 젊은 남녀 26명을 대상으로 한 실험에서 무거운 담요를 취침 전 사용하는 것이 멜라토닌과 옥시토신과 같은 수면 촉진 호르몬과 항스트레스 호르몬의 생산을 늘릴 수 있는지를 조사했다. 또 체내에서 스트레스 시스템의 활동이 감소하는지도 조사했다.

이불의 무게는 참여자 체중의 12%와 2.4%였다. 연구팀은 참여자들의 멜라토닌, 옥시토신, 코르티솔, 투쟁과 회피 교감 신경계 활동을 측정하기 위해 중력 담요를 덮었을 때와 가벼운 담요를 덮었을 때 반복적으로 침을 채취했다.

무거운 이불을 덮었을 때 체내 멜라토닌 농도가 32% 더 증가하는 것으로 나타났다. 멜라토닌은 일종의 ‘수면 유도 호르몬’이다. 수면을 촉진할 뿐 아니라 스트레스를 완화하고 억제한다.

제1저자인 엘리사 메스는 “무거운 이불을 덮었을 때 멜라토닌이 더 활발하게 분비되는 이유는 명확하게 관찰되지 않았다”고 설명했다. 다만, 무거운 이불이 몸에 가하는 압박이 피부감각 신경을 활성화해 뇌 고립로핵(NTS, 뇌 감각핵)과 뇌하수체를 자극하는 과정에서 두려움, 스트레스, 고통 등이 감소한다고 추측했다.

그러면서 연구팀은 중력 담요가 수면 개선과 같은 일부 치료적 이점을 발휘할 수 있는지 설명하는 메커니즘을 제공할 수 있다고 설명했다.

크리스티안 베네딕트 교수(약리학)는 “멜라토닌과 관련된 중력 담요의 효과가 얼마나 오랜 기간 동안 지속되는지 여부를 조사하는 것을 포함해 큰 규모의 실험이 필요하다”고 밝혔다.

연구 결과는 ‘수면 연구 저널’에 발표됐다. 원제 ‘A weighted blanket increases pre‐sleep salivary concentrations of melatonin in young, healthy adults’.

앞서 스웨덴의 카롤린스카 대학병원 연구팀이 불면증과 정신질환을 앓는 성인 120명을 두 그룹으로 나누어 불면증 심각도를 검사(ISI)를 한 결과 무거운 이불을 덮고 잔 그룹이 불면증 

연구팀은 참가자들의 손목에 센서를 부착하고 한 그룹은 무거운 이불(6~8kg), 다른 한 그룹은 가벼운 이불(1.5kg)을 4주간 덮고 자도록 했다. ISI 점수가 낮을수록 불면증 증상이 적으며 7점 이하면 불면증이 없다. 연구 결과 ISI 점수가  점수가 절반 이상 감소한 사람의 비율이 무거운 이불을 덮고 잔 그룹에서 59.4%로, 가벼운 이불을 덮고 잔 그룹의 5.4%보다 훨씬 높았다. 불면증이 없는 사람도 가벼운 이불 그룹 3.6%보다 무거운 이불 그룹이 42.2%로 훨씬 많았다.

이런 효과가 나타나는 이유는 무거운 이불이 수면 유도 호르몬인 멜라토닌 분비를 촉진하기 때문이다.

무거운 이불을 덮고 자는 습관은 불면증을 줄일 뿐만 아니라 주간의 활동 수준도 향상시킨 것으로 나타났다. 카롤린스카 대학병원 연구에서 무거운 이불을 덮었던 참가자들은 피로와 우울증, 불안 증상이 감소했다고 보고했다.